Comprendre les émotions pour mieux aménager sa classe

Il y a des jours où une classe tourne toute seule, les élèves sont concentrés. Et puis il y a les autres jours, ceux où l'agitation prend le dessus. Mais derrière un élève distrait ou agité, il y a toujours une émotion qui tourne. La fierté d'avoir réussi quelque chose de difficile, la frustration de bloquer depuis trop longtemps, l'appréhension avant un contrôle. Ces états s'installent dans la classe et façonnent ce que les élèves sont capables de faire. Avec cet article, nous ouvrons une série consacrée à la gestion des émotions via l’aménagement scolaire. Avant de parler mobilier, il faut comprendre que les émotions des élèves et leur environnement sont étroitement liés.

Les émotions, moteur des apprentissages

Pendant longtemps, les émotions ont été considérées comme secondaires à l’école. Les recherches en neurosciences et en psychologie cognitive montrent aujourd’hui l’inverse. Les travaux d’Antonio Damasio (1994, Descartes’ Error) ont mis en évidence que la prise de décision et la cognition sont indissociables des émotions.

Un élève qui se sent en sécurité va mobiliser plus facilement sa mémoire, soutenir son attention, prendre le risque de se tromper. Un élève sous pression consacre une énergie considérable à gérer ce qu'il ressent. Un élève qui peine à suivre n'est donc pas forcément désintéressé mais juste ailleurs émotionnellement.

Les recherches de Mary Helen Immordino-Yang (2016, Emotions, Learning, and the Brain) vont dans le même sens. Les émotions ne perturbent pas l’apprentissage, elles en sont une condition.

Identifier ce que les comportements disent

Un élève qui parle sans s'arrêter, qui se balance sur sa chaise, qui regarde partout sauf au tableau... Ces comportements sont souvent lus comme de l'agitation ou du désintérêt. Ils peuvent aussi traduire autre chose : un besoin de mouvement, une difficulté à réguler ses émotions, un sentiment d'insécurité dans le groupe. À l'inverse, un enfant très discret peut lui aussi traverser une surcharge émotionnelle.

On ne peut pas répondre individuellement à chaque situation. Mais changer de lecture et voir les comportements comme des signaux plutôt que des problèmes, permet déjà d'aborder la classe différemment.

Comment l'espace agit sur le ressenti des élèves ?

On fait tous l'expérience de lieux où l'on se sent mal à l’aise immédiatement sans savoir pourquoi. Les élèves vivent la même chose chaque jour dans leur classe. La lumière, le bruit, la densité visuelle des murs, la façon dont ils circulent dans la salle… tout cela agit sur leur état émotionnel. Une classe très stimulante sera source d'énergie pour certains élèves. Pour d'autres, elle génèrera de la fatigue.

Une étude menée par Anna V.Fisher, K. Godwin et H. Seltman (2014, Carnegie Mellon University) a montré que des élèves de maternelle dans une classe fortement décorée passaient jusqu’à 51 % de leur temps à être distraits par l’environnement visuel, contre 28 % dans une classe plus épurée.

Vers des classes pensées pour les élèves

Depuis quelques années, les questions de bien-être à l'école occupent une place croissante dans les réflexions pédagogiques. Coins lecture, espaces de retour au calme, mobilier modulable, démarches autour de la gestion émotionnelle… Ces évolutions partent d'un constat simple : les conditions dans lesquelles les élèves apprennent font partie de l'apprentissage lui-même.

Penser l'aménagement d'une classe, c'est se poser des questions concrètes : comment les élèves se sentent-ils quand ils entrent dans la salle ? Ont-ils des repères stables ? Peuvent-ils trouver facilement leur place dans le groupe ?

Avant de déplacer quoi que ce soit, il peut être utile de simplement observer. Quels sont les moments où vos élèves semblent le plus sereins ? Quels espaces sont naturellement investis ? Où apparaissent les tensions ?

Dans la suite de cette série, nous verrons comment certains choix peuvent changer l'atmosphère d'une classe, réduire la surcharge cognitive et créer les conditions d'un apprentissage plus apaisé.